Aristote, Ethique à Nicomaque, livre II, 1105a.
On a donc dit que la vertu concerne plaisirs et chagrins, que les actions dont elle provient sont aussi celles qui la font croître ou périr, si elles ne vont plus dans le même sens, et que celles dont elle est née sont également celles où elle se manifeste en acte.
Soit ! Mais on peut se demander ce que nous voulons dire en affirmant qu’on doit exécuter ce qui est juste pour devenir juste, et ce qui est tempérant pour devenir tempérant. En effet, si l’on exécute ce qui est juste et tempérant, ce qu’on est déjà juste et tempérant ! De même si l’on écrit et fait de la musique, c’est qu’on sait écrire et qu’on est musicien !
Il se pourrait bien que, même dans le cas des techniques, il n’en aille pas ainsi ! On peut, en effet, aussi tracer des lettres ou par hasard ou grâce au soutien d’autrui. On ne sera donc quelqu’un qui sait écrire qu’au moment où, traçant des lettres, on le fait à la manière de celui qui sait le faire, c’est-à-dire en manifestant l’art d’écrire qui est en soi-même.
Mais il est en plus une différence entre les techniques et les vertus. Les résultats des techniques sont, en effet, des oeuvres qui contiennent en elles-mêmes leur perfection. Il leur suffit donc d’avoir telle qualité à la production. En revanche, les actions que produisent les vertus, même si elles possèdent telle ou telle qualité, ne sont pas, pour la cause, des actions de justice ou de tempérance. Au contraire, il faut encore que l’agent les exécute dans un certain état : d’abord, il doit savoir ce qu’il exécute ; ensuite, le décider et, ce faisant, vouloir les actes qu’il accomplit pour eux-mêmes ; enfin, troisièmement, agir dans une disposition ferme et inébranlable.
Or ces conditions, pour la possession des techniques, n’entrent pas en ligne de compte, à l’exception du savoir lui-même ; mais pour la possession des vertus, justement la force du savoir est négligeable, voire nulle, alors que les autres dispositions, loin d’être négligeables, peuvent tout. Et ce sont elles précisément qui surviennent à force d’exécuter souvent ce qui est juste et tempérant.